1870. Frances Irvine, orfana di madre, vive in Inghilterra con il padre conducendo la vita agiata di ragazza della buona società. Ma quando suo padre muore improvvisamente, si ritrova sola e sommersa dai debiti ed è dunque costretta ad accettare la proposta di matrimonio del cugino, il giovane dottore Edwin Matthews, per il quale non prova alcuna attrazione. Dovendo raggiungere lo sposo in Sudafrica, dove vive e lavora presso le miniere di diamante, nel corso del lungo viaggio in nave, Francis conosce un uomo affascinante per il quale perde la testa. La giovane donna è talmente concentrata su se stessa e sulle sue sventure che non bada alla maestosa bellezza della natura che la circonda e, cieca di fronte all'integrità e l'onore dell'uomo che l'ha sposata, si fa trascinare in una torbida storia di amore illecito, mentre il marito è alle prese con un'epidemia di vaiolo senza precedenti