Paul Morphy, figlio di una facoltosa famiglia di New Orleans, rivela un precocissimo talento: a otto anni è già considerato il migliore giocatore di scacchi americano. Qualche anno dopo batte l'ungherese Loewenthal e, all'età di vent'anni, viene invitato al primo Congresso Scacchistico Americano. La straordinaria dote di Morphy però è assecondata solo dallo zio paterno, e Adele, di cui Paul è innamorato fin da ragazzino, preferisce troncare la loro relazione proprio nel momento in cui il giovane prodigio ha deciso di andare in Europa per sfidare il più grande scacchista al mondo, l'inglese Howard Staunton. A Londra le cose non vanno come previsto e così dopo una serie di delusioni Morphy decide di tornare in America. Qui viene accolto come un eroe nazionale, ma ormai è stanco degli scacchi: vorrebbe ricucire i fili della sua storia personale e ritrovare l'unica persona che è stata capace di dare un valore alla sua vita, Adele