Ernesto Santamaria è uno scrittore madrileno alla perenne ricerca della storia che potrebbe fare di lui un autore di successo. Un giorno, girovagando al mercato delle pulci, trova in una vecchia scatola la foto in bianco e nero di una coppia, accompagnata da alcune lettere d'amore. Incuriosito, inizia a indagare sulle sorti dei due innamorati, i cui nomi - Mercedes e Andrés - sono scritti sul retro, a matita, insieme a una data: 19 luglio 1936. Scoprirà che quell'immagine rappresenta uno degli ultimi momenti trascorsi insieme dai due giovani, da poco sposati, prima che lo scoppio della Guerra Civile li separasse. Di frammento in frammento, Ernesto ricomporrà i dettagli di una storia che parla d'amore e amicizia, di famiglie spezzate e destini intrecciati. E quella storia diventerà il suo romanzo: l'epopea dolorosa di un'intera nazione raccontata attraverso la vita di persone semplici; l'appassionato omaggio a un'intera generazione che ha dovuto rinunciare ai sogni di gioventù ma ha lottato con coraggio per i propri ideali.