Venezia 1327. Giulia Bondimier, unica erede di un'antica casata, da mesi sta mettendo in pericolo il buon nome della famiglia: ha scelto come amante segreto Samuel Macalia, figlio di un famoso setaiolo ebreo. Quando rimane incinta, la severa zia Agnese decide che Giulia deve essere allontanata da Venezia e il nascituro affidato a qualcuno che non conosca l'identità della madre. Sorte analoga a quella di Nicoletta, un'umile popolana, anche lei in attesa di un bambino, conseguenza sventurata di uno stupro. I loro figli nascono lontani da occhi indiscreti, e sono tre, perché Giulia ha avuto due gemelli, un maschio e una femmina. Diciotto anni dopo, quando i ragazzi sono cresciuti ignorando le loro origini, Giulia, divenuta badessa, dovrà dare fondo a tutte le sue risorse per ripristinare l'ordine naturale delle cose e contrastare i crudeli scherzi del destino