Nell'Ottocento i postriboli, malgrado i disagi e lo sfruttamento, erano una sorta di zona franca, libera dai pregiudizi dell'epoca. La più o meno consapevole rivolta delle "ragazze" (che allo sfruttamento malpagato di un lavoro "onesto" preferivano quello meglio retribuito della prostituzione) contro il sistema economico e i valori dominanti le avvicinava a un altro gruppo sociale che sentiva dolorosamente le pesanti catene della borghesia: gli artisti. Nel secolo successivo, con la crescente emancipazione femminile, le cose si complicano, ma le case chiuse restano un luogo cruciale dell'immaginario sociale. A una straordinaria scelta di immagini delle case di piacere italiane e francesi tra i due secoli, Scaraffia affianca una divertita ed erudita introduzione e decine di sorprendenti didascalie.