Kay Scarpetta si trova a casa a Cambridge, dove cerca di riprendersi dalle ultime fatiche, quando riceve una telefonata inquietante. Il corpo di una giovane donna è stato ritrovato sul campo di rugby del Massachusetts Institute of Technology. Si tratta di Gail Shipman, una studentessa neolaureata. Il suo cadavere è avvolto in un lenzuolo color avorio e sistemato deliberatamente in una posa particolare, il che fa pensare subito che non si tratti di un killer alle prime armi. A un primo esame vengono inoltre ritrovate tracce fluorescenti rosso sangue, verde smeraldo e blu zaffiro. Tutti questi elementi collegano il caso a una serie di omicidi perpetrati da un serial killer soprannominato Capital Murderer a Washington, di cui si sta occupando il marito di Kay Scarpetta. Nel frattempo anche il suo storico compagno di lavoro, Pete Marino, sta seguendo un caso che metterà tutti a rischio